Dit verhaal is waargebeurd, maar het is moeilijk voor te stellen. Louis Zamperini zou je misschien een kat met negen levens willen noemen, maar de martelgang die deze held heeft doorstaan vraagt waarschijnlijk om wel meer dan negen levens. Lees hieronder het ongelooflijke maar waargebeurde verhaal over zijn overlevingsdrang, wilskracht en vergevingsgezindheid.
47 dagen op de Stille Oceaan
Zamperini was een hardloper die in 1936 aan de Olympische Spelen meedeed, maar zich een paar jaar daarna aansloot bij het Amerikaanse leger om mee te vechten in de Tweede Wereldoorlog. De bommenwerper waarin hij zit, stort in 1943 in de Stille Oceaan. Daar overleeft hij 47(!) dagen de haaien, de honger en andere ellende. Let wel, dit was in de tijd dat men nog nooit gehoord had van computers, mobiele telefoons en zonnepanelen – spullen die hij goed had kunnen gebruiken. Er was simpelweg niets anders dan Louis Zamperini en een bootje. En uiteindelijk het vijandelijke Japanse leger dat hem oppikte.
Kampbeul
Dan is het verhaal nog niet eens goed en wel begonnen. In het kamp waar hij gevangen wordt gehouden, krijgt hij te maken met een kampleider, Watanabe geheten, die Zamperini puur voor zijn eigen plezier maanden achtereen martelt. Hard werken, smerig eten en stokslagen, dat is het jappenkamp in een notendop. Wanneer Zamperini wordt overgeplaatst naar andere kampen, komt hij de kampbeul steeds weer tegen. Watanabes levensdoel is het klein krijgen van de uiterst wilskrachtige Amerikaanse soldaat.
Einde verhaal
Maar deze zwicht niet. Wanneer de oorlog op zijn einde raakt en de bevrijding door de Amerikanen (lees: bommen op Nagasaki en Hirosjima) nabij is en er van de uitgehongerde en -gemergelde hoofdpersoon niet veel meer over is behalve zijn absolute wil om te overleven, dwingt Watanabe hem een loodzware spoorwegbiels boven zijn hoofd te tillen. Lukt hem dit niet, dan zal zijn kwelgeest hem neerschieten. Je denkt: dit is einde verhaal. Inderdaad: voor Watanabe. Met alles wat Zamperini nog aan kracht in zijn lijf heeft, krijgt Zamperini de balk boven zijn hoofd, met gestrekte armen, terwijl hij de kampbeul recht in de ogen blijft kijken. Waarop de Japanner breekt. Tegen zoveel veerkracht is de beul niet opgewassen. Hij geeft het huilend op.
Verfilmd
Jaren na zijn martelgang wil Zamperini de nog steeds levende kampbeul ontmoeten om hem te vergeven voor zijn daden. De man moet honderden, misschien wel duizend keren op zijn gevangene ingehakt hebben met zijn stok. Hij heeft echter geen trek in een confrontatie. Louis Zamperini stierf in 2014. Actrice en regisseur Angelina Jolie heeft zijn ongelooflijke verhaal vastgelegd in de film met de toepasselijke titel Unbroken.